Race Report

前戦とは打って変わって晴れ渡った筑波の空。東には紫峰筑波山の稜線がくっきりと見える。14時10分にA組からスタートする2022JAF筑波サーキットトライアル最終戦。正午を過ぎる頃になると、パドックに全車が並び、いつも通りの和やかな雰囲気に落ち着く一方、最終戦だからこその張り詰めた空気が混然一体となり独特な空気感を作り上げられた。最終戦ということもあり、エントリー台数は多くなかったものの、ここまでシリーズを戦い抜いてきた強者たちが顔を並べ、混戦必至の予感だ。

定刻通り、14時10分からのスタートに向け、10分前になるとCT１～CT４クラスのエントラントはコントロールタワー前に移動を開始する。走行前に「クリアラップを上手くとれるかがこの大会のポイントです」と語っていた絶対王者澁澤栄一選手。その言葉通り、先頭でコースインした馬場元選手を交わし、ヘッドライトを点灯！早々にアタックラップへと突入していく。澁澤選手は計測２周目にいきなりひとり１秒台に飛び込む驚異的なラップタイムを記録。しかし、ここで澁澤選手のインプレッサに異音が発生してしまう。ミッションからの異音にいち早く気が付いた澁澤選手は早々にピットへマシンを戻すことに。すると裏ストレートでミッションからの異音がガラガラという大きなものに…。これでアタック終了を余儀なくされた澁澤選手は他のエントラントの結果待ちとなる。そして約1時間後に開催された勝負の２本目。気温も下がり絶好のタイムトライアル日和だ。そんな中、計測5周目で２秒台に飛び込んできたのは高岩良行選手だった。条件の良くなった２本目。マシントラブルで走ることができない澁澤選手を追い詰める。３番手につけた佐藤周平選手も計測３周目で3秒193をマークし澁澤選手を追いかけるが、後半になっても各車タイムが伸びてこない。CT１クラスは澁澤選手が１本目のタイムで逃げ切り見事満点優勝を成し遂げた。

一方チャンピオン争いのかかったCT4クラスではタイトル争いで後塵を浴びせられている松橋豊悦選手が３周目に５秒台をマーク。２番手にシリーズリーダーの梅野健太選手がつける展開だ。さらに４周目に松橋選手が自己ベストを更新し、５秒381をマークするも、次の５周目に梅野選手がコースレコードとなる4秒460を記録する。後半になりタイヤの内圧があがると、各車タイムメイクに苦しんだ様子。１本目は梅野選手、松橋選手、田中洋一選手の順で第１ヒートを終了した。続く第２ヒート。条件は１本目よりも確実に良くなっている。さらなるコースレコード更新に期待がかかるが、４秒台を記録する選手は梅野選手ただひとり。１本目のコースレコードには届かなかったものの、梅野選手が第１ヒート、第２ヒートともにトップタイムを記録して逃げ切り優勝。シリーズタイトルも手にした。

そして、コンパクトカーや軽自動車が乱立するB組の走行が開始される。まず注目は後半戦めきめき調子を上げてきているきいろスイフトの大輪清選手。この日も大輪選手はきれた走り！一方、調子を落としているK11マーチの柴田尚選手。そこに、前戦優勝の西村一男選手が絡む展開だ。９秒台を早々にマークしたのはランキング２位の大輪選手。そしてもう一人の日産ノートユーザー太田高之選手がこの日２人目の9秒台へとジャンプアップしてくる。ランキング首位を走る柴田選手は10秒台に留まる苦戦の状態で第２ヒートへと折り返す。続く第２ヒートでは西村選手が３周目に９秒台に飛び込みクラス２位へ！すると４周目に大輪選手が自身の１本目のタイムを更新し後続を突き放す。柴田選手も最終ラップになんとか９秒台をマークするが４番手は変わらず。これで大輪選手の今シーズン初優勝が確定する。しかし、シーズン序盤にしっかりとポイントを加算した柴田選手がシリーズタイトルはがっちりキープ！2022年王者の栄冠は柴田選手に輝くこととなった。 CT６クラスは吉崎久善選手のカプチーノと安本悠人選手のロードスターという異色のオープンカーマッチアップ。ここまでリードしてきた吉崎選手が先手を取って、第１ヒート４周目のアタックでコースレコードを更新！するとすかさず７周目に安本選手がそのレコードを塗り替える9秒188で逆転に成功する。加熱する第２ヒートも２人の走りに注目が集まるも、コース上のデブリに足を引っ張られたのか両者ともタイムダウン。優勝は安本選手が飾るも年間シリーズチャンピオンは吉崎選手のものとなった。

そして、CT７クラスはSIRIUSロードスターの日向孝之選手とネッツ千葉GRシュポルトヤリスの熊本壮一郎選手の争い。１本目は３周目に熊本選手がターゲットタイムとなる11秒019をマークすると、日向選手もそれに呼応するように徐々にペースアップ。両者ともに11秒台の安定したラップを立て続けにマークするも決め手にかける状況が続く。しかし、10周目に日向選手が10秒台に突入！これで１本目を日向選手が制した。続く２本目、プレッシャーからか熊本選手は１本目のベストタイムを更新できず。一方で日向選手は渾身の10秒194をマーク！コースレコードを更新しての第５戦優勝とともにシリーズタイトルも手中に収めた。

これにより2022年の筑波サーキットトライアルシリーズも無事に閉幕。アットホームな雰囲気とピーンっと張り詰めた勝負の世界が同居する非日常空間へ。2023年も走らずにはいられない!!