Race Report

酷暑が予想された第３戦。予想最高気温は36℃が伝えられ、エントラントもオフィシャルも身構えるほどの暑さの筑波サーキット。シリーズ後半に突入する筑波シリーズTTC1400／Vits Raceはそん中で予選を迎えた。現在開催される箱車レースの中では屈指の計量ボディを誇るスターレット。その軽さと非力なエンジンには箱車レースの魅力が凝縮されている。いかにボトムスピードを落とさず、テールスライドを押さえながら速度を乗せていく走りが求められるため、ドライバーに要求されるスキルは非常に高いものが求められる。まだ、暑さが本格的になる前の8時台から予選が始まった本クラス。それでも気温は32℃を超え夏日を記録。ここまで２連勝と勢いに乗る荒川智弘選手がこの大会も頭ひとつ抜き出るのかと思われたが、予選開始とともに荒川選手のマシンをトラブルが襲う。「もう随分と古いクルマなので、どこか調子が悪くなってもおかしく無いないですよね。アウトラップでいきなり吹けなくなってしまい、すぐにピットに戻り、とりあえずプラグを全交換しました」という荒川選手。そんな王者がいない隙にタイムメイクをはじめたのはゼッケン７丸山翔也選手だった。３周目に1分9秒187を記録し、一歩リードした状態を作り出す。その後ろを追いかけるのは添田蓮太郎選手。４周目、５周目と着実に自己ベストを更新しながら丸山選手を追送。５周目には僅か100分の１秒差まで丸山選手を追い詰めるもトップタイム更新には届かない。すると、プラグ交換を終えた荒川選手がアタックを開始。僅か１周で２人のタイムを抜き去り、ひとりだけ1分８秒台を記録する。その後も各選手アタックを敢行するが荒川選手のタイムを上回れるものはひとりもおらず、今シーズン三度目のポールポジションを獲得した。復帰組の山田納選手はスターレットに乗って４日目で４番手に食い込む。

そして、ギラギラとした日差しがアスファルトに照り付ける正午にはじまった15周の決勝。気温は36.7℃まで上がり、路面温度も56℃を記録する酷暑の中でスタートが切られた。ブラックアウトから余裕を持ってスタートを決めたのはポールシッターの荒川選手。３番手のスタートの添田選手が失速してしまったものの、ほぼ全車が好調な蹴りだしで１コーナーへ進入していく。さらに堀雅清選手がジャンプアップし、前にいた山田選手を捕え、コミネ勢の一角へ割って入る３番手へジャンプアップ。１周目を終え、トップは荒川選手。ひとり９秒台で後続に差をつけ、一定のマージンを後続に保つ余裕の走り。その後ろでは、徐々に離れていく丸山選手にじわりじわりと山田選手がファーステストラップを刻みながら追いついてくる。すると丸山選手にトラブル発生。水温が上がってくるマシンをどうにか最後まで持たせる走り。11周目の第２ヘアピンでシフトミス。その瞬間を見逃さなかった山田選手が並びかける。後ろを走っていた丸山選手も「段々近づいてはいたんですが、いつしかけるか悩んでいたところに丸山選手がミスしたので躊躇なく飛び込みました」とベテランらしいプレッシャーをかけてのオーバーテイク。最終コーナーで並ばれた丸山選手はここで３番手にダウン。クラス最後尾まで落ちた添田選手も持ち前の速さを見せて４番手に上がる。しかし、追い上げムードもここまで。15周のレースは荒川選手が２番手に２秒以上の圧勝でチェッカー!!これで荒川選手はシリーズタイトルに王手をかける20ポイントを獲得。シリーズ2位の丸山選手に20ポイント差をつけたことにより、次戦１ポイントでも獲得すればシリーズタイトルが決定することになった。不調を訴えていた丸山選手はチェッカー後にマシンストップ…。満身創痍の状態での決勝であったことを物語った。

今大会では２台の参加となったVitzレースは、予選から地元八千代町出身ドライバーの高橋モータースの高橋宏選手が圧倒的な速さでポールポジションを獲得。レースも毎周１秒以上の差をつけ2番手の山本広志選手を40秒近く引き離す独走状態へ。残り2戦への参戦も表明し、シリーズタイトル争いに急浮上してきた。