Race Report

3月の第1戦はウエット、5月の第2戦はドライ、そして今回の第3戦は前戦より10度以上も気温が高い猛暑の中での開催となったTTC1400。真夏のレースはマシンのエンジンやタイヤ、そして何よりドライバーへの負荷がとても高い。一方、年間5戦で争われるシリーズ戦を考えても、折り返し地点となる第3戦の重要度は高い。

8月1日（日）、公式予選が開始される午前8時10分には気温29.6℃、路面温度37.7℃に達した筑波サーキットに5台のEP82スターレットがコースイン。今回はトヨタヴィッツカップ車2台と混走になるため、計7台が予選に挑む。予選時間20分の内、最初の5分はTTC1400が優先、最後の5分はヴィッツが優先となるため、TTC1400ドライバーにとっては早めにタイムを出しておくのが予選のポイントとなる。

いつもの通り、ここで早めのアタックを開始したのが田中千夏選手。「これだけ気温が高いとアウトラップでタイヤは暖まってしまう感じなので、2周目からアタックしました。グリップの美味しいところは、そう長く持たないと考えているので、4周目までにタイムが出なければそれ以上はないかな」という言葉通り、3周目に1分08秒354のベストタイムを記録。前日の練習走行の印象からこれ以上のタイムアップはないと踏み、わずか4周のアタックで予選を終了。

一方、シーズン2戦を終えてポイントでは同点ながら、ここまで田中選手より前でゴールできていない荒川智弘選手。筑波サーキットでの練習走行に加えて耐久レースにエントリーするなど、繰り返し走ることでマシンのセッティングやドライビングに磨きを掛けて予選に挑む。「今回はいつにも増して多くの仲間が応援に駆けつけてくれて、メカニックも総出でマシンを作ってくれているので、彼らに応えるためにも結果を残したいです」と1分08秒836で2番手に着く。これに続く3番手は1分09秒098の渡邉崇司選手。「前回のレースからサスペンションセッティングを見直し、自分のドライビングスタイルにマッチした方向性になったことでとても乗りやすくなりました。10年ぶりのTTC1400で、前2戦はレース勘を取り戻すだけでいっぱいいっぱいでしたが、ようやく前の2人と同じ土俵に上れた手応えがあります」と自信を覗かせる。以下4番手に山本純一選手、5番手に堀雅清選手と続いた。

公式予選後も気温は上昇を続け、午前10時50分には気温32.8度、路面温度50度となった中、15周の決勝レースが開始。コースイン前のパドックから運転席で集中力を高めていた田中選手は若干のホイールスピンを喫するも落ち着いて対応、抜群の反応でスタートダッシュを決めてアウト側から並びかける荒川選手を制して1コーナーを立ち上がる。「1コーナーさえ先に抜ければ、いつもは練習走行どおりにラップを刻むことを考えて走りますが、今回はこの暑さなのでタイヤがフレッシュなうちにマージンを稼ごうと一所懸命プッシュしました」と田中選手。これを追う立場となった荒川選手だが「第1ヘアピン手前のＳ字コーナー1個目でエンジンのミスファイヤが出てしまい加速しなくなってしまいました」と突然の不調がマシンを襲う。結果として不具合が出たのはこの1度だけで、その後は3番手の渡邉選手と4番手の山本純一選手と競り合いながら先行する田中選手を追うものの、一分の隙も見せずにコンスタントに周回を重ねた田中選手がトップでゴール、第2戦に続き2連勝を果たした。2位には「不測の事態はありましたが、今戦はマシンのセッティングが決まって思い通り走り、乗っていてとても気持ちがよかったです。次はドライビングの精度を高めて田中選手に挑みます」と語る荒川選手、3位渡邉選手、4位山本選手、5位堀選手という結果となった。